Gebaseerd op de naam van het spel - River Raid, zul je denken dat je wacht op een race op boten of schepen op de rivier. Maar dit zal een vergissing zijn, hoewel de schepen hier ook aanwezig zullen zijn. In feite verwacht je een snelle vlucht in een licht vliegtuig op een zeer lage hoogte, bijna tegen het oppervlak van het water. Je bent een piloot die een belangrijke missie uitvoert en moet niet worden gezien door vijandelijke radars. Maar een scheervlucht is ook onveilig, omdat grondobjecten een bedreiging worden, en in ons geval zijn het schepen en enorme tanks die langs de rivier drijven. Je kunt ze schieten of snel rondlopen, het is aan jou. Het belangrijkste is om niet tegen obstakels aan te lopen.
